Há exatamente 100 anos, no dia 27 de maio de 1923, um domingo, era encerrada a primeira edição da pioneira grande prova de longa duração: a 24 Horas de Le Mans. A competição foi organizada pelo Automobile Club de l’Ouest, no departamento francês de Sarthe, localizado no oeste da França, banhado pelo rio Sarthe e que tem como capital a bucólica cidade de Le Mans. No mesmo local onde em 1906 foi realizado o primeiro Grande Prêmio da história do automóvel.
A proposta dos organizadores era uma exigente prova de durabilidade para automóveis de produção, numa época em que a motorização ainda estava começando a se popularizar nos Estados Unidos, mas na Europa, como no resto do mundo, era bastante incipiente. O regulamento bem complexo exigia que os veículos estivessem completamente equipados, assim como eram vendidos: com para-lamas, para-brisa, estribos, espelhos retrovisores e até a buzina.
Como na época, a maioria dos carros eram conversíveis a capota pôde ser removida na primeira edição. Além disso, modelos com motor de mais de 1.100 cm³ tinham que ter no mínimo quatro bancos “confortáveis”. A lista de inscritos tinha 33 carros, sendo 30 de marcas francesas, mas curiosamente os principais fabricantes da França como Peugeot, Renault e Citroën não participaram. A lista foi completada por dois modelos da marca belga Excelsior e um Bentley representando a Inglaterra.
As marcas francesas eram de fabricantes de carros exclusivos em pequena escala como a Lorraine-Dietrich, uma das favoritas à vitória, assim como a Delage, Bugatti, Berliet, Amilcar, e a Chenard et Walcker que acabou dominando a prova chegando em primeiro lugar com os pilotos André Lagache e René Léonard, que completaram 128 voltas ou 2210 quilômetros em 24 horas, com média horária de 92 km/h, e com quatro voltas mais do que o segundo colocado, outro Chenard et Walcker de 4 cilindros e 3 litros.
Tendo iniciado suas atividades no fim do século 19, como fabricante de bicicletas, a Chenard et Walcker passou a fabricar automóveis no começo do século 20 e manteve-se em atividade até 1946, quando foi incorporada pela Peugeot. Um detalhe interessante desta primeira edição foi o atendimento feito em uma tenda de campanha, tipo militar, aonde todos os pilotos podiam se recuperar descansando de seus turnos e no qual foram consumidos 600 litros de sopa, 50 galinhas e nada menos do que 450 garrafas de champanhe.
RM
