O icônico carro, o primeiro híbrido gasolina-elétrico produzido em massa do mundo completou 25 anos. O modelo original em forma de bolha foi revelado como conceito no Salão de Tóquio de 1995. Ele superou as expectativas mais absurdas de quem estava lá no momento de seu lançamento em 10 de dezembro de 1997, um dia antes de 150 países assinarem o Protocolo de Kyoto sobre Mudanças Climáticas que pela primeira vez estabeleceu metas de emissão de gases de efeito estufa.
Entre suas realizações notáveis:
- As vendas do Prius ultrapassaram 5 milhões de unidades. O próximo carro eletrificado mais vendido é o Modelo 3 elétrico a bateria (BEV) da Tesla, com 1,7 milhão.
- A linha híbrida da Toyota compreende hoje mais de 30 modelos além do Prius, com vendas combinadas próximas a 21 milhões. Isso representa mais de 70% das vendas globais de híbridos de todos os fabricantes e marcas. A Toyota responde por 30% de todos os carros eletrificados vendidos, incluindo BEVs, veículos com célula a combustível e híbridos leves.
- A marca de luxo Lexus da Toyota vendeu mais de 2 milhões de híbridos.
- A Toyota produz híbridos em 13 países, incluindo o Japão.
- Mais de um em cada cinco carros Toyota vendidos globalmente são híbridos, 27% para ser exato.
- O carro movido a célula a combustível da Toyota, o Mirai, é um híbrido.
- Em 2022, a fabricante está a caminho de vender 2,6 milhões de unidades, um recorde, e atingir quase 2,7 milhões contando com o híbrido plug-in Prius Prime.
- Desde 2016, as vendas de híbridos da Toyota cresceram anualmente em mais de 10%.
- Embora difícil de medir, a fabricante afirma que o Prius sozinho contribuiu para a redução de mais de 82 milhões de toneladas de CO2 emitidas durante a vida útil do carro. Extrapolando para toda a sua linha híbrida, chega a mais de 300 milhões de toneladas.
- Cada três híbridos da Toyota, excluindo seus modelos PHEV, reduz o CO2 na mesma quantidade que um BEV.
Nem tudo são flores
Apesar do sucesso dos seus híbridos, a fabricante não fez a transição para o segmento totalmente elétrico. Ela está comprometida em vender 3,5 milhões de BEVs anualmente até 2030, mas claramente prefere ter uma meta flexível com base no mercado e nas necessidades regionais, presumindo que híbridos e PHEVs possam ser mais adequados do que BEVs e carros de célula a combustível.
Akio Toyoda, presidente da Toyota, recusou-se a se comprometer com um cronograma para se tornar totalmente elétrico, argumentando que a indústria não está pronta. Certamente não está pronta no mercado dos EUA ou em mercados emergentes como o sudeste asiático e a Índia.
O legado do Prius pode ser tudo o que resta para contar sobre o histórico emblema de identificação de híbrido da Toyota — e para onde a Toyota vai a partir daqui.
A Toyota produz hoje quatro BEVs. Além do bZ4x (foto abaixo), que a fabricante lançou no Japão em maio, possui três modelos em joint venture na China. Um quarto modelo da associação, o BZ3, está a caminho. O Lexus RZ 450e será lançado no ano que vem. A fabricante prometeu 30 BEVs até 2030. Até outubro, ela vendeu ou arrendou apenas 36.000 BEVs desde o RAV4 EV em 1997 e incluindo cerca de 100 iQ EVs arrendados nos EUA, Europa e Japão.
Independentemente de como os críticos da Toyota veem isso, a administração está gastando rios de dinheiro para construir uma base para um mundo pós-ICE/híbrido. Em dezembro passado comprometeu 8 trilhões de ienes (US$ 70 bilhões quando fez o anúncio) para eletrificar sua linha, metade indo para BEVs.
Como parte do investimento, ela revelou planos de investir US$ 5,6 bilhões na produção de baterias de íons de lítio, incluindo US$ 1,3 bilhão em uma nova fábrica em Liberty, ns Carolina do Norte. Desde então, elevou esse valor para US$ 3,8 bilhões. A produção de baterias para BEVs e híbridos, no que será a primeira fábrica de baterias da Toyota na América do Norte, deve começar em 2025.
Atualmente, a Toyota fabrica apenas híbridos nos EUA e no Canadá: os modelos Lexus RX450h, NX300h e ES300h (foto abaixo) e os híbridos Toyota Camry, RAV4, Highlander, Sienna, Tundra e Sequoia. Acredita-se que todas as baterias para esses modelos sejam fornecidas pela Primearth EV Energy (PEVE) no Japão, seu fornecedor de baterias de longa data.
A PEVE estava com a Toyota no início. Fundada em dezembro de 1996, um ano antes do lançamento do Prius, a fornecedora, então conhecida como Panasonic EV Energy, fornecia todas as baterias híbridas para a fabricante, todas de níquel-hidreto metálico, até a introdução da primeira geração do Prius PHEV em 2012.
A Toyota recorreu à Panasonic para obter essa bateria, uma unidade de íons de lítio. Ela firmou uma segunda joint venture com a gigante eletrônica japonesa, parceira da Toyota na criação do PEVE.
Em abril de 2020, eles formaram a Prime Planet Energy & Solutions, que fornecerá para o novo Prius Prime PHEV (foto abaixo), com lançamento previsto para o ano que vem, e já está fornecendo para o novo Prius, lançado em novembro.
Em agosto passado, a Prime Planet anunciou que construiria uma nova fábrica de 7 GWh em Himeji, no Japão, juntando-se a várias outras fábricas no mercado doméstico da Toyota.
Tudo isso é uma boa notícia, mas é o suficiente?
Embora continue a ser um contendor menor no segmento de BEV, a Toyota é uma gigante na eletrificação de veículos… E mais, é lucrativa.
Além disso, é o mais rica das fabricantes, com reservas de caixa informadas de US$ 64 bilhões. Ela está se posicionando para oferecer qualquer opção de veículo eletrificado necessária em todos os principais mercados, desde híbridos e PHEVs a BEVs e veículos com célula a combustível.
Na batalha das baterias, além de expandir seu relacionamento com a Panasonic, a Toyota firmou laços com a CATL e a BYD na China, dois dos maiores fornecedores mundiais de baterias de íons de lítio.
“Acho que a Toyota acabará se tornando elétrica”, diz Viktor Irie, analista de mercado da EV Volumes. “Esse é o caminho da tecnologia. Mas não vamos esquecer que a Toyota é muito conservadora. E o Prius tem sido a referência no campo dos híbridos”.
AE
